Importancia y ventajas de la desalinización del agua

Pensar en el mar como materia prima puede ser un concepto poco convencional, sin embargo éste nos provee de productos marinos como peces, mariscos, moluscos y algas, entre otros. Esto nos lleva a pensar el mar mismo como materia prima, debido a que su agua es desalinizada y puede usarse, de este modo, de varias maneras para enfrentar la escasez de agua dulce.

El mar, por tanto, se ha vuelto un recurso fundamental para la supervivencia en un escenario en que nos enfrentamos, a causa del cambio climático, a una escasez de agua dulce que no parece tener solución a corto plazo. Tal escenario, al contrario, solo se ha ido agudizando con el transcurrir de los años.

La desalinización del agua o desalación del agua consiste en un proceso que divide las sales de una solución salobre para convertir el agua, ya libre de sales, en un agua adecuada para el consumo humano, uso industrial o agrícola. Principalmente se utiliza el agua de mar, pero puede usarse como base cualquier agua salobre.

El proceso anteriormente expuesto se realiza en plantas desalinizadoras que reciben, a través de un acueducto, el agua de mar, de manera de procesarla para dejarla en un estado libre de sales. El resultado deja el agua adecuada para el riego de  plantaciones, para distintos usos industriales (que pueden utilizar esta agua en lugar del agua potable, aumentando así la disponibilidad de este recurso para el consumo humano) e incluso, directamente, para el consumo humano.

Este proceso de desalación del agua conlleva varias fases que se realizan en estas plantas desalinizadoras. Estas etapas son, generalmente, las siguientes:

• Captación: en esta etapa, el agua de mar o salobre es captada y llevada hacia un estado salino que va entre el agua dulce y el agua de mar. 
• Pretratamiento: el agua captada por las plantas de desalinización necesita ser pretratada, de manera de adaptar sus características fisicoquímicas y biológicas e irla acercando, así, al agua dulce que se espera conseguir en la siguiente fase.
• Desalación: es en esta fase que ocurre la acción más importante del proceso, ya que, durante ésta se aplican técnicas de desalación. Esta desalinización se logra a través del uso de membranas o mediante destilación o evaporación.
• Postratamiento: ya al final del proceso, el agua desalinizada requiere de un postratamiento que busca corregir la dureza y la alcalinidad baja que se genera en las anteriores fases.

Al terminar el proceso mencionado, obtenemos un agua desalinizada y apta para distintos usos que van desde el consumo humano, la agricultura, hasta el ser utilizada en procesos industriales que requieren grandes volúmenes de este elemento.

Sabemos que toda acción genera efectos positivos y negativos, por lo que, en el caso de la desalinización del agua de mar, también existen ventajas y desventajas.

El equilibro de los ecosistemas es frágil y por esta razón, cualquier tipo de acción que realicemos va a producir cambios en ellos. El mar es un gran ecosistema y, por ende, se ha cuestionado el hecho de extraer agua de mar con el fin de desalinizarla para proveernos de una mayor cantidad de agua potable. Existen diversos estudios que analizan los impactos que tiene este proceso en la vida de todas las especies que habitan el mar.

Desalinizar el agua produce salmuera tóxica. Del volumen total de agua desalinizada, hay un promedio de 42 por ciento agua y 58 por ciento salmuera. Si bien existen distintos procesos para desalinizar el agua, todos producen una cantidad mayor o menor de residuos que resultan perjudiciales para el desarrollo de la vida en el mar, afectando gravemente a muchas especies, pese a que, en algunos casos, resulten beneficiadas.

Después de haber realizado varios estudios, actualmente se sabe que la salmuera proveniente del proceso de desalinización del agua debe tratarse adecuadamente para evitar impactar negativamente el ecosistema marino, por lo que se está trabajando en modos de tratarla. En este sentido, han aparecido proyectos interesantes que proponen realizar un proceso de electrosíntesis directa para producir hidróxido de sodio (NaOH) y ácido clorhídrico a partir de la salmuera. El NaOH, por ejemplo, puede utilizarse en el agua que ingresa a la planta, ya que cambia el PH del agua y previene que las membranas de ósmosis inversa se ensucien. Así, se reutiliza parte de ésta en lugar de botarla como residuo.

Por otro lado, las ventajas de la desalinización del agua se explican a partir de la diferencia entre la demanda y el suministro de agua potable, diferencia que es imposible de cubrir de otro modo que no sea desalando el agua. Por lo tanto, se hace urgente el hecho de desalinizar el agua de mar de manera tal que toda la población mundial pueda acceder a un recurso que es elemental para la vida. Es fundamental planificarlo de un modo compatible con el medio ambiente.

En Kral contamos con experiencia en plantas desalinizadoras asesorando, tramitando y haciendo los estudios pertinentes para la construcción de acueductos.